VIVIR CON EL CAMBIO GLOBAL
RIESGOS PARA EL SISTEMA TERRESTRE

Los registros paleolíticos muestran que los cambios abruptos y las sorpresas son un rasgo distintivo del Sistema Terrestre, y que los extremos ambientales más allá de los registros ocurren frecuentemente durante el período de registro instrumental. El episodio del ozono estratosférico demuestra que las fallas catastróficas del sistema Terrestre no sólo son posibles, sino que hace muy poco la humanidad se escapó de una de éstas. Otra de las fallas catastróficas es posible en la medida en que el Sistema Terrestre en su conjunto, se ajuste a un conjunto de fuerzas humanas interactivas, cada vez más rápidas.

Un ejemplo de las potenciales perturbaciones catastróficas del Sistema Terrestre es un cambio en la capacidad de las bioesferas marinas y terrestres para disminuir la acumulación de CO2; es posible que en este siglo esta capacidad se pudiera debilitar o fallar por completo. Actualmente, los sumideros tanto oceánicos como terrestres, en promedio, eliminan por medio de la combustión de combustibles fósiles casi la mitad del CO2 emitido hacia la atmósfera. Los sumideros terrestres son muy sensibles a la variabilidad del clima, siendo aún más sensibles en años cálidos. Los modelos basados en los procesos que controlan los sumideros terrestres indican que su sensibilidad se nivelará cerca de mediados de siglo y podría bajar después. Al mismo tiempo, la acumulación de CO2 continuará inexorablemente a menos que se elimine efectivamente.

Simulaciones de los modelos de la capacidad de la biosfera terrestre para absorber CO2 desde la atmósfera como concentraciones de CO2 atmosférico y el cambio climático. La zona en gris representa los resultados de los cambios sólo de la concentración de CO2. Desde fines de los años 1800 hasta el año 2050, la superficie de la tierra actúa como un sumidero en expansión. Después del año 2050, los modelos sugieren que la biosfera terrestre pierde su capacidad para absorber el carbono adicional desde la atmósfera. El “sumidero” de carbono se satura.

La captación de CO2 por parte del océano también es sensible a la temperatura, ya que la solubilidad del CO2 en el agua de mar disminuye, así como los gusanos de mar. Las simulaciones de los procesos de control biológico de la captación de CO2 en los océanos, indican que este sumidero también se debilitará con el cambio climático proyectado. Debido a que los principales procesos que separan el carbono de la atmósfera están muy propensos a debilitarse en este siglo, el freno del Sistema Terrestre para detener la acumulación de CO2 en la atmósfera, producto de las actividades humanas, podría fallar y la concentración podría aumentar fuertemente, derivando en una cadena de intercambios positivos en el Sistema Terrestre que podrían impulsarlo a otro estado.
Otra potencial perturbación catastrófica en el Sistema Terrestre es la disminución o detención de la circulación termohalina del Atlántico norte, con su consecuente cambio en la corriente del Golfo de México. Gran parte del calor es transportado globalmente con el movimiento de las aguas oceánicas. Por ejemplo, la región este de Atlántico norte es un receptor de calor en el proceso que hace la vida mucho más placentera en los 60ºN en Escandinavia que en el norte de Canadá o en Siberia. La circulación que libera el calor al Atlántico norte es impulsada por la formación de hielo en Groenlandia y en el Artico. La sal es impulsada fuera del hielo a medida que se forma; por lo tanto, el agua que rodea el hielo es helada y salada. El aumento de la densidad hace que el agua de la superficie se hunda. A medida que esto sucede, las aguas más cálidas de la corriente del Golfo de México y la corriente del Atlántico norte son reemplazadas y completan la circulación. A medida que las aguas más cálidas se enfrían, éstas liberan el calor a las regiones adyacentes. Si la circulación se debilitara o se revirtiera, los efectos sobre el clima serían más marcados; se sabe que estos cambios repentinos ya han ocurrido en el pasado.

Los registros paleolíticos muestran los impresionantes y repentinos cambios del clima de los últimos 15.000 años en el hemisferio norte; existe suficiente evidencia de que estos cambios estaban relacionados con una disminución o con una reorganización de la circulación oceánica en el Atlántico norte. ¿Podrían las actuales fuerzas humanas combinadas del Sistema Terrestre gatillar un cambio similar en las próximas décadas? Hasta ahora, la pregunta no tiene respuesta. Sin embargo, en el futuro se debería poder responder si la posibilidad de una catástrofe aún mayor se puede evitar.

El desarrollo del agujero de la capa de ozono fue una consecuencia imprevista e involuntaria de la masificación del uso de los clorofluorocarbonos (CFC), en forma de aerosoles, tarros de spray, solventes, refrigerantes y en forma de agentes espumantes. Si, inadvertidamente, se hubiese usado bromofluorocarbono en vez de clorofluorocarbono, los resultados habrían sido catastróficos. Sin embargo, sobre una base de átomo por átomo, la bromina es casi 100 veces más efectiva que la clorina para destruir el ozono. Como el laureado premio Nobel Paul Crutzen ha escrito: “esto saca a relucir el espantoso pensamiento de que si la industria química hubiese desarrollado compuestos de organobromina en vez de los clorofluorocarbonos (o en forma alternativa, si la química de la clorina se hubiese comportado más parecido a la de la bromina), entonces, sin ninguna preparación, tendríamos que haber enfrentado, durante la década del 70, un catastrófico agujero de ozono en todas partes y en todas las estaciones del año, probablemente antes de que los especialistas en química hubiesen desarrollado los conocimientos necesarios para identificar el problema y las técnicas apropiadas para las mediciones necesarias críticas. Tomando en cuenta que ninguna persona hubiese pensado en las consecuencias de la liberación de Cl o de Br antes de 1974, sólo puedo concluir que la humanidad ha sido muy afortunada” Fuente: P. Crutzen (1995) My Life with O3, NOX y otros YZOXS. Premio Nobel 1995. Estocolmo: Almqvist & Wiksell International. Pp. 123.157. (volver al inicio)

1 - 2

Conozcamos el mecanismo de "El Niño"

Investigación en los Canales Australes Chilenos.

Escuela de Ciencias del Mar © 2007