Investigadora PUCV identifica inédito hallazgo de particular ecosistema marino en la costa chilena: tendría entre 16 y 20 millones de años

Un importante hallazgo geológico realizó un equipo de investigación de la carrera de Oceanografía de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso, liderado por la profesora Ximena Contardo, en la costa de Navidad, en el límite norte de la Región de O´Higgins.

Se trata de un paleoseep de metano, ecosistema marino asociado a acumulaciones de carbonato, generadas por la emanación de fluidos a través de fracturas en el fondo del mar. En el mundo, existen registros de paleoseep en períodos geológicos que abarcan desde el Devónico al Cuaternario; en este caso, de acuerdo a resultados preliminares, se habría generado en el Mioceno inferior, es decir, unos 16 a 20 millones de años atrás.

Lo singular del descubrimiento es que por primera vez se logra identificar en Chile una acumulación rocosa de este tipo expuesta al nivel de la playa. "En el país sólo había registro y documentación de estos sumideros de metano actuales, en el margen continental, a más de 400 metros bajo el mar. Sin embargo en este caso estamos hablando de las evidencias de una acumulación carbonática, con organismos marinos, que se formó en el fondo del mar, a partir de la emanación de fluidos y que, posteriormente, a través de procesos de alzamiento, emergió a la superficie hasta hacerse visible en la costa", destaca la geóloga y doctora en ciencias.

Ximena Contardo dilucidó la naturaleza del afloramiento rocoso identificado en Navidad en el marco de la investigación "Determinación e implicancias del promisorio y reciente hallazgo de un potencial paleoseep de metano, en la zona costera de la localidad de Navidad", aprobado y financiado por el Concurso Interno de Proyectos 2011 de la Dirección de Investigación de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso.

La iniciativa surgió a raíz del hallazgo efectuado por una expedición a terreno realizada con estudiantes de Oceanografía en abril de 2010, para la recolección de fósiles desde la localidad de Navidad. "En ese momento identificamos una acumulación de rocas carbonáticas con abundantes fósiles marinos así como con texturas y estructuras muy particulares, que inducían a reconocerlo como un seep fósil, que se habría formado a varios cientos de metros bajo el nivel del mar", explica la profesora de la Escuela de Ciencias del Mar.

La investigadora se propuso, en el proyecto realizado durante este año, analizar y caracterizar las muestras obtenidas en terreno y buscar otros potenciales afloramientos de igual naturaleza. Trabajo realizado en colaboración con alumnos y la participación del estudiante Emilio Mena, quien se encuentra elaborando su tesis y ya hizo una presentación de resultados preliminares en un congreso de la especialidad.

"Un hallazgo de esta naturaleza representa un aporte científico significativo, pues constituye una actualización del conocimiento científico, mediante la caracterización y entendimiento de procesos prácticamente desconocidos para la comunidad geológica nacional y que aportan información relevante tanto acerca de las condiciones tectónicas del margen continental en el pasado geológico, como sobre la existencia de potenciales sistemas de generadores de metano y los ecosistemas marinos asociados", afirma la profesora Contardo.

El trabajo efectuado fue positivo, pues mediante análisis textural, mineralógico y Del contenido fosilífero de las muestras carbonáticas encontradas en Navidad, se comprobó la estrecha similitud existente entre los seeps actuales y el paleoseep de Navidad. "El carbonato de calcio, los fósiles y los orificios que evidenciaron una anterior expulsión de fluidos, constituían una prueba consistente, a lo cual se sumó un análisis mediante isotopía con carbono 13, lo que permitió aseverar con certeza que se trataba de un paleoseep de metano", comenta la académica PUCV.

Ximena Contardo resalta que es un hallazgo relevante para la geología, "pues podemos caracterizar mejor este tipo de acumulaciones carbonáticas y los procesos que las originaron". En este caso, además, al estar visible el paleoseep en la costa, indica que hubo una o más etapas de alzamiento tectónico muy significativo del piso marino donde se formó esta acumulación carbonática hace millones de años y que de seguro implicó varios cientos de metros de alzamiento que permitieron dejarla expuesta hasta su ubicación actual.

"Las preguntas que siguen son varias. ¿Cuándo empezó a levantarse el fondo marino en esta región, ocurrió en una o en más etapas?, ¿qué proceso que originó e involucró este levantamiento?, ¿podemos buscar evidencias de emanaciones de metano frente a estas costas?", añade la investigadora.

El hallazgo ha generado el interés de la comunidad científica internacional. En las próximas semanas, investigadores de la Escuela de Ciencias del Mar PUCV visitarán la costa de Navidad junto con la geóloga Kathleen Campbell, profesora de la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda) y una de las más renombradas especialistas en sumideros hidrotermales de alta temperatura (hot vents) y seeps de metano, para el estudio de la vida en ambientes extremos en el registro geológico.