El objetivo principal de este Proyecto realizado por nuestra casa de estudios es recopilar, sistematizar e incrementar el conocimiento existente sobre la distribución geográfica, biodiversidad e impacto pesquero de los montes submarinos de la zona económica exclusiva de Chile, para lo cual ya se han realizado una serie de actividades de avance.
Existe una creciente preocupación mundial, a nivel de organizaciones gubernamentales y no gubernamentales, por los efectos de las actividades antropogénicas sobre el medio marino, incluyendo los efectos de la pesca sobre ecosistemas vulnerables, como es el caso de los montes submarinos.
En este contexto, la Asamblea General de Naciones Unidas ha incentivado a nuestro país a emprender acciones de investigación y, de ser necesario, a implementar normas de protección de dichos ecosistemas de alta mar, entre ellos los montes submarinos. Consistente en lo anterior, la organización Pesca (ORP) del Pacífico Sur (Australia, Nueva Zelanda y Chile) ha comprometido ya sus esfuerzos por una administración sustentable, basada en el conocimiento de los recursos pesqueros de alta mar, que en su mayoría se distribuyen sobre montes submarinos.
Los montes submarinos concitan especial interés ecológico y biogeográfico por el alto nivel de especies endémicas que habitan en dichas zonas, a lo cual se suman las singulares formas zoológicas en ellos presentes. Es así como estudios recientes han estimado que la presencia de especies endémicas en montes localizados en zonas de Tasmania y Chile alcanzaría un total que varía entre 30 y 40%. Los montes objeto de estudio corresponden a montañas submarinas aisladas, excluyendo a largas cadenas de colinas y grandes lomas. Generalmente, son de origen volcánico y de acuerdo a su definición deben alcanzar una altura de 1000 metros o más desde el fondo del mar. La mayoría de los montes presentan una forma circular o elíptica y una gran variabilidad en topografía, fisiografía, profundidad y posición, determinando la estructura de los procesos ecológicos de la comunidad local.
Dentro de los posibles roles relevantes que cumplen los montes submarinos, se ha destacado el albergar especies no encontradas en otro hábitat del océano, altos niveles de especies endémicas, especies extremadamente longevas y de crecimiento lento, y algunos que se pensaban extintas. La información mundial sobre biodiversidad y ecología de montes submarinos es limitada, especialmente de aquellos cuya profundidad superan los 300 metros. Es así como, a pesar de que el número total de montes submarinos se estima en varios miles alrededor del mundo, no más de 200 han sido muestreados biológicamente. Este mayor conocimiento ha estado a menudo asociado al muestreo de la captura incidental de especies asociadas a la explotación comercial de recursos pesqueros, tales como orange roughy, merluza de cola, oreos, meros y otros.
Como resultado de la falta de conocimiento científico, de la fragilidad del hábitat y de la vulnerabilidad biológica de la mayoría de las especies presentes allí, se ha cuestionado la sustentabilidad de la actividad pesquera en estas áreas. La fragilidad del hábitat estaría asociada al lento proceso de formación de bio-estructuras (corales), proceso que en muchos casos supera los 100 años, el alto nivel de especies endémicas que se concentran en ellas y la muy lenta dinámica poblacional que caracteriza a la mayoría de las especies estudiadas. En el cuadro descrito, Chile presenta un notable déficit de información respecto de sus contrapartes regionales y globales, limitada en gran medida a estudios de oportunidad. Es precisamente, en este marco donde este Proyecto FIP desarrollado por la Escuela de Ciencias del Mar de la PUCV adquiere una enorme importancia.
El objetivo general del Proyecto FIP Biodiversidad de Montes Submarinoses recopilar, sistematizar e incrementar el conocimiento existente sobre la distribución geográfica, biodiversidad e impacto pesquero, de los montes submarinos de la zona económica exclusiva (ZEE) de Chile. A lo anterior se suman los siguientes objetivos específicos: primero, identificar geográficamente y determinar los nombres y principales dimensiones de los montes submarinos localizados en aguas de la ZEE chilena, dentro de las sub-áreas FAO 87.2 y 87.3; segundo, recopilar, clasificar y digitalizar la información existente sobre biodiversidad de montes submarinos asociados a la ZEE continental e insular de Chile; tercero, compilar y analizar, de manera espacialmente explícita, la información disponible sobre el esfuerzo pesquero aplicado a los montes submarinos de la ZEE de Chile en años recientes; cuarto, evaluar directamente la biodiversidad bentónica y demersal de, al menos, dos de los montes identificados como prioritarios de estudiar; y quinto, caracterizar las condiciones batimétricas, oceanográficas y de sustrato de los montes submarinos muestreados y generar una batimetría detallada de los mismos.
En cuanto a la metodología utilizada en el Proyecto, se ha realizado una revisión exhaustiva de la información disponible en literatura científica y técnica y en los principales acuerdos y convenciones internacionales sobre métodos, procedimientos y resultados de estudios y programas destinados al conocimiento, valoración y conservación de la biodiversidad en montes submarinos. A lo anterior se suma la evaluación directa de la biodiversidad bentónica y demersal de dos montes submarinos, tal como se especifica en uno de los objetivos específicos.
Acerca del estado de avance de estas actividades se refiere Lorena Álvarez, integrante del equipo realizador del Proyecto: Se han recolectado cerca de 70 publicaciones que contienen información acerca de montes submarinos, proceso en el cual se ha puesto especial énfasis en la información de biodiversidad de los montes ubicados en la ZEE de Chile. Las publicaciones se han incorporado a una base de datos que se ha sistematizado a través del programa de ordenamiento bibliográfico Reference Manager, que permitió además clasificar la información en cuatro grandes áreas temáticas: oceanografía, pesquería, biodiversidad y manejo. Además, de forma paralela se está generando una base de datos georreferenciada para realizar cartas de distribución espacio-temporal de los recursos pertenecientes en los montes.
Por otro lado, entre el 19 de julio y el 24 de agosto se llevó a cabo el crucero de prospección que pretende realizar la evaluación directa (in situ) de la biodiversidad bentónica y demersal de dos montes de la ZEE de Chile. Esta actividad fue llevada a cabo en una embarcación pesquera perteneciente a la flota palangrera industrial chilena, y tuvo como objetivos, primero, evaluar directamente la biodiversidad bentónica, demersal y pelágica de los montes submarinos denominados Juan Fernández 1 y Juan Fernández 2 y, segundo, caracterizar las condiciones batimétricas, oceanográficas y de sustrato de los montes submarinos muestreados y generar así una batimetría detallada de los mismos.
La metodología implementada en el Proyecto incluye también realizar un taller de difusión y discusión de resultados, considerando, al menos, la participación del grupo ejecutor, representantes del Fondo y Consejo de Investigación Pesquera, científicos y técnicos relacionados con la materia en estudio, profesionales del sector pesquero y ambiental, y representantes de organizaciones gremiales y sociales interesadas en los resultados del estudio.
El equipo responsable del Proyecto está compuesto de la siguiente manera: Eleuterio Yánez ( Jefe del Proyecto), Nelson Silva, Juan Díaz, Claudio Silva, Sergio Palma, Roberto Meléndez, Rodrigo Vega y Lorena Álvarez.
